लोमड़ी और कृतज्ञता

वसंत ऋतु के एक सुंदर दिन दो मित्र एक लड़के के साथ एक खुले पहाड़ी मैदान में फर्न की पत्तियाँ इकट्ठा करने गए थे। लड़के के पास शराब की एक बोतल और खाने-पीने का सामान था। जब वे इधर-उधर घूम रहे थे, तब उन्होंने एक पहाड़ी के नीचे दो लोमड़ियों को अपने बच्चे के साथ खेलते हुए देखा। यह दृश्य उन्हें बहुत विचित्र और रोचक लगा।

उसी समय पास के गाँव से तीन बच्चे भी वहाँ आ गए। उनके हाथों में टोकरियाँ थीं और वे भी फर्न की पत्तियाँ इकट्ठा करने आए थे। जैसे ही बच्चों ने लोमड़ियों को देखा, उन्होंने बाँस की एक छड़ी उठाई और चुपके से लोमड़ियों के पीछे पहुँच गए।

बच्चों को देखकर बूढ़ी लोमड़ियाँ डरकर भागने लगीं। बच्चों ने उन्हें चारों ओर से घेर लिया और बाँस की छड़ी से उन्हें मारने लगे। लोमड़ियाँ अपनी जान बचाकर जितनी तेजी से भाग सकती थीं, भाग गईं। लेकिन दो लड़कों ने लोमड़ी के बच्चे को पकड़ लिया। उन्होंने उसे उसकी गर्दन की खाल से पकड़ा और बहुत खुश होते हुए अपने साथ ले जाने लगे।

दोनों मित्र यह सब देख रहे थे। उनमें से एक ने ऊँची आवाज़ में बच्चों से पूछा,

“अरे लड़कों! तुम उस लोमड़ी के साथ क्या कर रहे हो?”

बच्चों में से बड़े लड़के ने उत्तर दिया,

“हम इसे अपने गाँव ले जा रहे हैं। हमारे गाँव का एक जवान आदमी इसे खरीदना चाहता है। वह इसे खरीदकर एक बर्तन में उबालेगा और फिर खाएगा।”

दूसरे मित्र ने कुछ देर सोचकर कहा,

“अच्छा, तुम्हारे लिए इससे क्या फर्क पड़ता है कि तुम इसे किसे बेचते हो? तुम इसे मुझे ही दे दो।”

लड़के ने कहा,

“लेकिन हमारे गाँव के उस जवान आदमी ने हमें बहुत अच्छे पैसे देने का वादा किया है। उसी ने हमें पहाड़ियों में जाकर लोमड़ी पकड़ने के लिए भेजा था। इसलिए हम इसे किसी भी कीमत पर आपको नहीं बेच सकते।”

मित्र ने पूछा,

“अच्छा, वह जवान आदमी इस बच्चे के लिए तुम्हें कितने पैसे देगा?”

लड़के ने कहा,

“कम-से-कम तीन सौ सिक्के।”

उस व्यक्ति ने कहा,

“तो मैं तुम्हें उससे भी ज्यादा दूँगा। मैं तुम्हें आधा ‘बु’ दूँगा। इस तरह तुम्हें पाँच सौ सिक्के मिल जाएँगे।”

लड़के तुरंत तैयार हो गए।

“अच्छा साहब, हम इसे आपको बेच देंगे। हमें इसे आपको कैसे देना होगा?”

उस व्यक्ति ने कहा,

“इसे यहीं बाँध दो।”

लड़कों ने खाने के डिब्बे को लपेटने वाले कपड़े की डोरी से लोमड़ी के बच्चे की गर्दन बाँध दी। उस व्यक्ति ने उन्हें आधा ‘बु’ दे दिया। तीनों लड़के बहुत खुश होकर वहाँ से चले गए।

अब उस व्यक्ति के मित्र ने उससे कहा,

“तुम्हारी पसंद सचमुच बड़ी अजीब है। आखिर तुम इस लोमड़ी के बच्चे को रखना क्यों चाहते हो?”

यह सुनकर वह व्यक्ति नाराज़ हो गया और बोला,

“मेरी पसंद के बारे में इस तरह बुरा बोलना कितना निर्दयी है! अगर हम अभी बीच में न आते, तो यह लोमड़ी का बच्चा मारा जाता। अगर हमने यह घटना न देखी होती, तो इसे बचाने वाला कोई नहीं था। मैं अपनी आँखों के सामने किसी जीव की जान कैसे जाते देख सकता था?

इसे बचाने के लिए मैंने बहुत थोड़े पैसे खर्च किए हैं—सिर्फ आधा ‘बु’। लेकिन अगर इसे बचाने के लिए मुझे अपनी पूरी संपत्ति भी खर्च करनी पड़ती, तो भी मुझे इसका कोई अफसोस नहीं होता।

मैं समझता था कि तुम मेरे इतने करीबी मित्र हो कि मेरे मन को अच्छी तरह जानते होगे। लेकिन आज तुमने मुझे सनकी और अजीब कह दिया। अब मुझे लगता है कि मैं तुम्हारे बारे में कितना गलत सोचता था।

फिर भी, आज से हमारी दोस्ती समाप्त होती है।”

उसने यह बात बहुत दृढ़ता से कही।

उसका मित्र पीछे हट गया, घुटनों पर हाथ रखकर झुकते हुए बोला,

“नहीं, नहीं! मैं आपके हृदय की महान दयालुता की प्रशंसा करता हूँ। जब मैं आपको इस तरह बोलते सुनता हूँ, तो आपके प्रति मेरे मन में प्रेम और भी बढ़ जाता है।

मैंने सोचा था कि शायद आप इस लोमड़ी के बच्चे को चारे की तरह इस्तेमाल करना चाहते हैं, ताकि उसके माता-पिता आपके पास आएँ और आप उनसे अपने घर के लिए सुख-समृद्धि तथा सद्गुणों का आशीर्वाद माँग सकें।

जब मैंने आपको अजीब कहा था, तब वास्तव में मैं आपके हृदय की परीक्षा ले रहा था, क्योंकि मुझे आपके बारे में कुछ संदेह था। लेकिन अब मुझे अपने व्यवहार पर बहुत शर्म आ रही है।”

यह सुनकर दूसरे व्यक्ति ने कहा,

“अच्छा! तो वास्तव में तुम ऐसा सोच रहे थे? तब मुझे अपने कठोर शब्दों के लिए तुम्हें क्षमा करना चाहिए।”

इस प्रकार दोनों मित्रों के बीच फिर से मेल-मिलाप हो गया।

इसके बाद उन्होंने लोमड़ी के बच्चे को ध्यान से देखा। उसके पैर में हल्की-सी चोट लगी थी और वह चल नहीं पा रहा था।

वे सोच ही रहे थे कि अब क्या किया जाए, तभी उन्हें एक जड़ी-बूटी दिखाई दी, जिसे “डॉक्टर का नकासे” कहा जाता था। वह उस समय नई-नई उग रही थी।

उन्होंने उस जड़ी-बूटी का थोड़ा-सा हिस्सा उँगलियों से मसलकर लोमड़ी के घायल पैर पर लगा दिया। फिर उन्होंने अपने खाने के डिब्बे से थोड़ा उबला हुआ चावल निकाला और बच्चे को खिलाने की कोशिश की। लेकिन बच्चे ने खाने में कोई रुचि नहीं दिखाई।

तब उन्होंने उसके शरीर पर धीरे-धीरे हाथ फेरा और उसे प्यार से सहलाया। कुछ समय बाद ऐसा लगा कि उसके पैर का दर्द कम हो गया है। दोनों मित्र उस जड़ी-बूटी के गुणों की प्रशंसा कर ही रहे थे कि उन्होंने सामने कुछ सूखी घास के ढेरों के पास दोनों बूढ़ी लोमड़ियों को बैठे हुए देखा। वे अपने बच्चे को देख रही थीं।

एक मित्र ने कहा,

“देखो! बूढ़ी लोमड़ियाँ वापस आ गई हैं। शायद वे अपने बच्चे की सुरक्षा को लेकर डर गई थीं। आओ, इसे आज़ाद कर देते हैं।”

उन्होंने लोमड़ी के बच्चे की गर्दन से बँधी डोरी खोल दी और उसका सिर उस दिशा में कर दिया जहाँ उसके माता-पिता बैठे थे।

अब उसके घायल पैर में दर्द नहीं था। वह एक ही छलाँग में अपने माता-पिता के पास पहुँच गया। वह खुशी से अपने माता-पिता को चाटने लगा।

दोनों बूढ़ी लोमड़ियाँ ऐसी लग रही थीं जैसे वे झुककर उन दोनों मित्रों को धन्यवाद दे रही हों।

दोनों मित्रों के हृदय में शांति और संतोष भर गया। वे वहाँ से दूसरी जगह चले गए। एक सुंदर स्थान चुनकर उन्होंने शराब की बोतल निकाली और दोपहर का भोजन किया।

उस दिन उन्होंने बहुत आनंद लिया। फिर वे अपने-अपने घर लौट गए और पहले से भी अधिक पक्के मित्र बन गए।

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जिस व्यक्ति ने लोमड़ी के बच्चे को बचाया था, वह एक संपन्न व्यापारी था। उसके पास तीन-चार एजेंट, दो नौकरानियाँ और कई पुरुष नौकर थे। वह बड़े आराम और उदारता से जीवन बिताता था।

उसकी शादी हो चुकी थी और उसके एक पुत्र था, जिसकी उम्र दस वर्ष थी। लेकिन वह लड़का एक ऐसी विचित्र बीमारी का शिकार हो गया थी जिसे कोई भी डॉक्टर अपनी दवाइयों और इलाज से ठीक नहीं कर पा रहा था।

अंत में एक प्रसिद्ध चिकित्सक ने कहा कि यदि किसी जीवित लोमड़ी का जिगर प्राप्त हो जाए और उससे दवा बनाई जाए, तो लड़का निश्चित रूप से ठीक हो सकता है। यदि ऐसा जिगर नहीं मिला, तो दुनिया की सबसे महँगी दवा भी बच्चे को ठीक नहीं कर सकती थी।

माता-पिता यह सुनकर बहुत परेशान हो गए।

उन्होंने पहाड़ों में रहने वाले एक व्यक्ति को अपनी समस्या बताई और कहा,

“चाहे हमारे बच्चे की जान ही क्यों न चली जाए, हम स्वयं किसी दूसरे जीव की जान नहीं लेना चाहते। लेकिन आप पहाड़ियों में रहते हैं और आपको पता चलता रहता होगा कि आपके आसपास के लोग कब लोमड़ी का शिकार करने निकलते हैं।

हमें लोमड़ी का जिगर किसी भी कीमत पर चाहिए। अगर कोई शिकारी लोमड़ी मारता है, तो कृपया उसका जिगर हमारे लिए खरीद लीजिए। हम इसके लिए जितनी भी कीमत देनी पड़े, देंगे।”

उन्होंने उस व्यक्ति से बहुत आग्रह किया कि वह उनके लिए यह काम करे।

उसने पूरी ईमानदारी से उनकी मदद करने का वादा किया और वहाँ से चला गया।

अगली रात एक संदेशवाहक उनके घर आया। उसने बताया कि वह उसी व्यक्ति की ओर से आया है जिसे लोमड़ी का जिगर लाने का काम सौंपा गया था।

घर का मालिक बाहर आया और उससे मिला।

संदेशवाहक ने कहा,

“मैं उसी व्यक्ति की ओर से आया हूँ। कल रात आपके लिए आवश्यक लोमड़ी का जिगर उसके हाथ लग गया। इसलिए उसने मुझे इसे आपके पास लाने के लिए भेजा है।”

यह कहते हुए उसने एक छोटा-सा पात्र निकाला।

उसने कहा,

“कुछ दिनों बाद वह आपको इसकी कीमत बता देगा।”

यह सुनकर घर का मालिक बहुत खुश हुआ।

उसने कहा,

“मैं इस उपकार के लिए आपका बहुत आभारी हूँ। इससे मेरे बेटे की जान बच जाएगी।”

तभी उसकी पत्नी भी बाहर आई और उसने बहुत सम्मान के साथ उस पात्र को स्वीकार किया।

घर के मालिक ने कहा,

“हमें इस संदेशवाहक को कोई उपहार देना चाहिए।”

संदेशवाहक ने कहा,

“धन्यवाद, साहब, लेकिन मुझे मेरे काम के लिए पहले ही पैसे मिल चुके हैं।”

घर के मालिक ने फिर कहा,

“कम-से-कम आज रात हमारे घर पर ही रुक जाइए।”

संदेशवाहक ने उत्तर दिया,

“आपकी कृपा है, लेकिन अगले गाँव में मेरा एक रिश्तेदार रहता है, जिससे मैं बहुत समय से नहीं मिला हूँ। आज रात मैं उसी के घर रुकूँगा।”

यह कहकर वह वहाँ से चला गया।

माता-पिता ने तुरंत डॉक्टर को संदेश भेजकर बताया कि उन्हें लोमड़ी का जिगर मिल गया है।

अगले दिन डॉक्टर घर आया और उसने उस जिगर से दवा तैयार की। दवा ने तुरंत अच्छा असर दिखाया। घर में खुशी की लहर दौड़ गई।

संयोग से इसके तीन दिन बाद वही व्यक्ति उनके घर आया जिसे उन्होंने लोमड़ी का जिगर खरीदने का काम सौंपा था।

घर की अच्छी पत्नी जल्दी से बाहर आई और उसका स्वागत करने लगी।

उसने कहा,

“आपने हमारी इच्छा कितनी जल्दी पूरी कर दी! आपने जिगर तुरंत भेज दिया, इसके लिए हम आपके बहुत आभारी हैं। डॉक्टर ने उससे दवा बनाई और अब हमारा बेटा उठकर कमरे में चलने लगा है। यह सब आपकी दया के कारण हुआ है।”

वह व्यक्ति यह सुनकर चौंक गया।

उसने कहा,

“एक मिनट रुकिए! मुझे समझ नहीं आ रहा कि आप दोनों मुझे धन्यवाद क्यों दे रहे हैं।

आपने मुझे लोमड़ी का जिगर लाने का काम सौंपा था, लेकिन वह काम असंभव निकला। इसलिए मैं आज आपके पास अपनी असमर्थता के लिए क्षमा माँगने आया हूँ।

लेकिन अब मुझे समझ नहीं आ रहा कि आप मुझे किस बात के लिए धन्यवाद दे रहे हैं।”

घर के मालिक ने झुककर कहा,

“हम उस लोमड़ी के जिगर के लिए आपको धन्यवाद दे रहे हैं, जिसे हमने आपसे लाने के लिए कहा था।”

उस व्यक्ति ने आश्चर्य से कहा,

“मैं तो इस बात से पूरी तरह अनजान हूँ कि मैंने आपको कोई लोमड़ी का जिगर भेजा है। निश्चित रूप से कोई गलती हुई है। कृपया इस मामले की अच्छी तरह जाँच कीजिए।”

घर के मालिक ने कहा,

“यह तो सचमुच बहुत अजीब बात है।

चार रात पहले लगभग पैंतीस या छत्तीस वर्ष की उम्र का एक आदमी हमारे घर आया था। उसने कहा कि वह आपकी ओर से आया है। उसने बताया कि आपने हमारे लिए लोमड़ी का जिगर खरीद लिया है और उसे हमारे पास भेजा है।

उसने यह भी कहा था कि आप किसी दूसरे दिन आकर इसकी कीमत बताएँगे।

जब हमने उससे रात हमारे घर रुकने के लिए कहा, तो उसने कहा कि अगले गाँव में उसका एक रिश्तेदार रहता है और वह वहीं रात बिताएगा। इसके बाद वह चला गया।”

यह सुनकर वह व्यक्ति और भी अधिक हैरान हो गया। उसने अपना सिर एक ओर झुका लिया और बहुत देर तक सोचता रहा, लेकिन वह इस घटना का कोई कारण नहीं समझ पाया।

उधर पति-पत्नी भी बहुत शर्मिंदा थे। उन्होंने जिस व्यक्ति को इतनी गर्मजोशी से धन्यवाद दिया था, वह स्वयं कह रहा था कि उसे इस पूरे मामले की कोई जानकारी नहीं है।

अंततः वह व्यक्ति वहाँ से अपने घर चला गया।

उसी रात घर के मालिक के तकिए के पास एक लगभग बत्तीस वर्ष की स्त्री दिखाई दी।

उसने कहा,

“मैं उसी पहाड़ पर रहने वाली लोमड़ी हूँ।

पिछले वसंत में जब मैं अपने बच्चे को खेलने के लिए बाहर लाई थी, तब कुछ लड़के उसे पकड़कर ले गए थे। आपकी दयालुता के कारण ही मेरा बच्चा बच पाया था।

आपके उस उपकार का बदला चुकाने की इच्छा मेरे हृदय में बहुत गहराई तक बैठ गई थी।

फिर एक दिन आपके घर पर विपत्ति आ गई। मैं सोचने लगी कि शायद मैं आपकी किसी तरह सहायता कर सकती हूँ।

आपके बेटे की बीमारी ऐसी थी जिसे जीवित लोमड़ी के जिगर के बिना ठीक नहीं किया जा सकता था।

इसलिए आपके उपकार का बदला चुकाने के लिए मैंने अपने ही बच्चे को मार दिया और उसका जिगर निकाल लिया।

फिर उसके पिता ने मनुष्य का रूप धारण किया और संदेशवाहक बनकर वह जिगर आपके घर पहुँचा दिया।”

यह कहते-कहते लोमड़ी की आँखों से आँसू बहने लगे।

घर का मालिक उसे धन्यवाद देना चाहता था। वह बिस्तर पर हिलने लगा, जिससे उसकी पत्नी जाग गई।

उसकी पत्नी ने पूछा,

“क्या हुआ? आप क्यों हिल रहे हैं?”

लेकिन उसके पति ने तकिए को अपने मुँह से पकड़ लिया और फूट-फूटकर रोने लगा।

पत्नी ने पूछा,

“आप इस तरह क्यों रो रहे हैं?”

कुछ देर बाद वह बिस्तर पर बैठ गया और बोला,

“पिछले वसंत में जब मैं घूमने के लिए बाहर गया था, तब मैंने एक लोमड़ी के बच्चे की जान बचाई थी। मैंने तुम्हें उस समय पूरी घटना बताई थी।

कुछ दिन पहले मैंने उस व्यक्ति से कहा था कि चाहे मेरा बेटा मेरी आँखों के सामने ही क्यों न मर जाए, मैं जान-बूझकर किसी लोमड़ी को मरवाने का कारण नहीं बनूँगा।

मैंने उससे केवल इतना कहा था कि यदि उसे कभी पता चले कि कोई शिकारी किसी लोमड़ी को मार रहा है, तो वह उसके जिगर को मेरे लिए खरीद ले।

मुझे नहीं पता कि उन लोमड़ियों को इस बात का पता कैसे चला।

लेकिन जिन लोमड़ियों के साथ मैंने दया का व्यवहार किया था, उन्होंने अपने ही बच्चे को मारकर उसका जिगर निकाल लिया और मुझे भेज दिया।

उस बूढ़े नर लोमड़ी ने संदेशवाहक का रूप धारण करके वह जिगर हमारे घर पहुँचाया।

अभी उसकी साथी लोमड़ी मेरे तकिए के पास आई थी और उसने मुझे पूरी घटना बताई।

इसीलिए मैं अपने आँसुओं को रोक नहीं पा रहा हूँ।”

यह सुनकर उसकी पत्नी की आँखों में भी आँसू भर आए।

कुछ देर तक दोनों पति-पत्नी चुपचाप पड़े रहे और उस घटना के बारे में सोचते रहे।

अंततः उन्होंने स्वयं को सँभाला। उन्होंने उस स्थान पर रखा दीपक जलाया जहाँ परिवार की पूजा की मूर्ति रखी थी। फिर उन्होंने पूरी रात प्रार्थनाएँ और स्तुतियाँ कीं।

अगले दिन उन्होंने यह पूरी घटना अपने घर के सभी लोगों, रिश्तेदारों और मित्रों को बता दी।

लोगों ने कहा कि मनुष्यों में कभी-कभी ऐसे उदाहरण मिलते हैं जहाँ कोई व्यक्ति उपकार का बदला चुकाने के लिए अपने ही बच्चे की बलि तक दे देता है। लेकिन लोमड़ियों द्वारा ऐसा करने का कोई दूसरा उदाहरण कभी नहीं सुना गया था।

इस कारण यह कहानी पूरे देश में प्रसिद्ध हो गई।

जिस लड़के की जान इस दवा के कारण बच गई थी, उसने अपने घर की जमीन पर सबसे सुंदर स्थान चुना और वहाँ इनारी सामा, अर्थात् लोमड़ी देवता, के लिए एक मंदिर बनवाया।

उसने उन दोनों बूढ़ी लोमड़ियों के सम्मान में बलि और पूजा की व्यवस्था की। उसने उनके लिए सम्राट के दरबार में मिलने वाली सबसे ऊँची उपाधि भी खरीदवाई।

इस प्रकार उस छोटे-से दयालु कार्य की स्मृति हमेशा के लिए जीवित हो गई।

कहानी की सीख

दया का एक छोटा-सा कार्य भी कृतज्ञता का ऐसा बीज बो सकता है, जो आगे चलकर हमारी कल्पना से कहीं बड़ा फल देता है—यहाँ तक कि मनुष्य और पशु के बीच भी।