हाथीदाँत के नगर की राजकुमारी गुलिज़ार

एक दिन एक युवा राजकुमार अपने पिता के मुख्य वज़ीर के बेटे के साथ तीरंदाजी का अभ्यास कर रहा था। उसी समय उसका एक तीर गलती से एक व्यापारी की पत्नी को जा लगा, जो पास ही एक मकान के ऊपरी कमरे में टहल रही थी।

राजकुमार ने उस कमरे की खिड़की की चौखट पर बैठे एक पक्षी को निशाना बनाया था। उसे जरा भी अंदाज़ा नहीं था कि वहाँ कोई व्यक्ति मौजूद है। यदि उसे पता होता, तो वह उस दिशा में तीर कभी नहीं चलाता। तीर निशाने से चूक गया। वज़ीर का बेटा राजकुमार का मज़ाक उड़ाता हुआ उसके साथ वहाँ से चला गया।

कुछ देर बाद व्यापारी अपनी पत्नी से कुछ पूछने के लिए कमरे में गया। उसने देखा कि उसकी पत्नी कमरे के बीचोंबीच जमीन पर पड़ी हुई थी और देखने में मृत लग रही थी। उसके सिर से लगभग आधे गज की दूरी पर एक तीर जमीन में धँसा हुआ था।

व्यापारी ने समझा कि उसकी पत्नी मर चुकी है। वह घबराकर खिड़की के पास गया और चिल्लाने लगा, “चोर! चोर! उन्होंने मेरी पत्नी को मार डाला!”

पड़ोसी तुरंत इकट्ठा हो गए और नौकर भी दौड़कर ऊपर आए। लेकिन वास्तव में वह महिला मरी नहीं थी। वह बेहोश हुई थी और तीर के छू जाने से उसके सीने पर केवल हल्की-सी चोट लगी थी।

जब महिला को होश आया, तो उसने बताया कि दो युवक धनुष-बाण लेकर वहाँ से गुजरे थे और उनमें से एक ने जानबूझकर उसे निशाना बनाया था।

व्यापारी राजा के पास गया और पूरी घटना सुनाई। राजा को इस कथित अपराध पर बहुत क्रोध आया। उसने शपथ ली कि यदि अपराधी मिल गया तो उसे कठोर दंड दिया जाएगा।

राजा ने व्यापारी से कहा कि वह अपनी पत्नी से पूछे कि क्या वह उन युवकों को दोबारा देखकर पहचान सकती है।

महिला ने कहा, “हाँ, मैं उन्हें शहर के सभी लोगों के बीच भी पहचान लूँगी।”

राजा ने कहा, “तो कल इस शहर के दस वर्ष से अधिक उम्र के सभी पुरुषों और लड़कों को तुम्हारे घर के सामने से गुजारा जाएगा। तुम्हारी पत्नी खिड़की पर खड़ी होकर उस व्यक्ति को पहचान लेगी जिसने यह अपराध किया है।”

अगले दिन राजा का आदेश पूरे शहर में घोषित कर दिया गया। दस वर्ष से अधिक उम्र के सभी पुरुष और लड़के व्यापारी के घर के सामने से गुजरने के लिए इकट्ठा हुए।

संयोग से राजा का बेटा और वज़ीर का बेटा भी भीड़ में शामिल थे। दोनों वास्तव में आदेश मानने के लिए नहीं, बल्कि यह तमाशा देखने आए थे।

जैसे ही वे व्यापारी की खिड़की के सामने से गुजरे, व्यापारी की पत्नी ने दोनों को पहचान लिया।

यह खबर राजा तक पहुँची।

राजा चौंककर बोला, “मेरा अपना बेटा और मेरे मुख्य वज़ीर का बेटा! जनता के लिए क्या उदाहरण हैं! दोनों को फाँसी दे दी जाए।”

वज़ीर ने हाथ जोड़कर कहा, “नहीं महाराज, मैं आपसे विनती करता हूँ। पहले पूरी घटना की जाँच कर लीजिए।”

फिर उसने दोनों युवकों से पूछा, “तुमने ऐसा क्रूर काम क्यों किया?”

राजकुमार ने उत्तर दिया, “मैंने खिड़की की चौखट पर बैठे एक पक्षी पर तीर चलाया था, लेकिन मेरा निशाना चूक गया। संभव है कि तीर व्यापारी की पत्नी को लगा हो। यदि मुझे पता होता कि वहाँ वह या कोई और मौजूद है, तो मैं उस दिशा में तीर कभी नहीं चलाता।”

राजा ने कहा, “इस विषय पर बाद में बात करेंगे। अभी सभी लोगों को वापस भेज दो।”

शाम को राजा और वज़ीर ने अपने दोनों बेटों के बारे में लंबी बातचीत की। राजा दोनों को मृत्युदंड देना चाहता था, लेकिन वज़ीर ने सुझाव दिया कि राजकुमार को देश से निर्वासित कर दिया जाए।

अंततः राजा इस बात पर सहमत हो गया।

अगली सुबह सैनिकों का एक छोटा दल राजकुमार को शहर से बाहर ले जाने लगा। जब वे अंतिम चुंगी चौकी के पास पहुँचे, तो वज़ीर का बेटा दौड़ता हुआ वहाँ आ पहुँचा।

वह अपने साथ चार घोड़ों पर चार थैले मुहरों से भरे हुए लाया था।

उसने राजकुमार को गले लगाते हुए कहा, “मैं तुम्हें अकेले जाने नहीं दे सकता। हम साथ बड़े हुए हैं, इसलिए साथ निर्वासित होंगे और साथ ही मरेंगे। अगर तुम मुझसे प्रेम करते हो, तो मुझे वापस मत भेजना।”

राजकुमार ने कहा, “सोचो तुम क्या कर रहे हो। मेरे सामने न जाने कितनी कठिनाइयाँ आने वाली हैं। तुम अपना घर और देश छोड़कर मेरे साथ क्यों जाना चाहते हो?”

वज़ीर के बेटे ने कहा, “क्योंकि मैं तुमसे प्रेम करता हूँ और तुम्हारे बिना कभी खुश नहीं रह सकता।”

इस प्रकार दोनों मित्र हाथों में हाथ डाले देश से बाहर निकल गए। उनके पीछे सैनिक और घोड़े चल रहे थे।

राज्य की सीमा पर पहुँचकर राजकुमार ने सैनिकों को कुछ सोना दिया और वापस लौट जाने का आदेश दिया। सैनिकों ने धन स्वीकार कर लिया और लौटने लगे। लेकिन वे अधिक दूर नहीं गए। उन्होंने चट्टानों के पीछे छिपकर इंतजार किया, ताकि यह सुनिश्चित कर सकें कि राजकुमार वापस नहीं लौटेगा।

दोनों निर्वासित मित्र चलते-चलते एक गाँव में पहुँचे। उन्होंने रात एक बड़े पेड़ के नीचे बिताने का निश्चय किया।

राजकुमार ने आग जलाने और बिस्तर लगाने की तैयारी की, जबकि वज़ीर का बेटा उनके रात के भोजन के लिए बनिए, हलवाई और कसाई के पास गया।

किसी कारण से उसे देर हो गई। शायद सूप तैयार नहीं था या बनिए के पास सभी मसाले नहीं थे।

आधे घंटे तक इंतजार करने के बाद राजकुमार बेचैन हो गया और इधर-उधर घूमने लगा।

उसे पास ही एक सुंदर, साफ छोटी-सी नदी दिखाई दी। उसने सुना था कि उसका स्रोत ज्यादा दूर नहीं है, इसलिए वह उसे खोजने निकल पड़ा।

नदी का स्रोत एक सुंदर झील थी। उस समय झील शानदार कमल के फूलों और दूसरे जल-पौधों से ढकी हुई थी।

राजकुमार झील के किनारे बैठ गया। उसे प्यास लगी थी, इसलिए उसने हाथ में थोड़ा पानी लिया।

सौभाग्य से पानी पीने से पहले उसने अपनी हथेली में देखा। पानी में उसे एक अत्यंत सुंदर परी का साफ प्रतिबिंब दिखाई दिया।

वह चारों ओर देखने लगा, इस आशा से कि शायद वह परी वास्तव में कहीं पास हो। लेकिन कोई दिखाई नहीं दिया।

उसने पानी पी लिया और फिर दोबारा पानी लेने के लिए हाथ बढ़ाया। फिर उसकी हथेली के पानी में वही सुंदर चेहरा दिखाई दिया।

इस बार उसने चारों ओर देखा और झील के दूसरी ओर किनारे पर एक परी को बैठे हुए देखा।

उसे देखते ही राजकुमार उस परी के प्रेम में इतना डूब गया कि बेहोश होकर जमीन पर गिर पड़ा।

कुछ देर बाद वज़ीर का बेटा वापस आया। उसने देखा कि आग जल रही थी, घोड़े सुरक्षित बंधे थे और मुहरों से भरे थैले एक जगह रखे थे, लेकिन राजकुमार गायब था।

उसने कुछ देर इंतजार किया और फिर जोर से पुकारा। कोई उत्तर नहीं मिला।

वह नदी के पास गया। वहाँ उसे राजकुमार के पैरों के निशान दिखाई दिए। वह तुरंत वापस गया, घोड़े और धन साथ लिया और उन निशानों का पीछा करते हुए झील तक पहुँचा।

वहाँ उसने राजकुमार को लगभग मृत अवस्था में पड़ा पाया।

वह रोते हुए बोला, “हाय! हाय! मेरे भाई, यह क्या हुआ? मुझे छोड़कर मत मरना। बोलो! बोलो! मैं यह सहन नहीं कर सकता।”

उसने राजकुमार के सिर और चेहरे पर पानी डाला। कुछ ही मिनटों में राजकुमार को होश आया।

वज़ीर के बेटे ने राहत की साँस लेते हुए कहा, “भगवान का शुक्र है! लेकिन तुम्हें हुआ क्या है?”

राजकुमार ने कहा, “चले जाओ। मैं तुमसे कुछ नहीं कहना चाहता और न तुम्हें देखना चाहता हूँ।”

वज़ीर का बेटा बोला, “चलो, यहाँ से चलते हैं। देखो, मैं तुम्हारे लिए खाना, घोड़े और बाकी सब कुछ ले आया हूँ।”

राजकुमार ने कहा, “तुम अकेले चले जाओ।”

वज़ीर के बेटे ने कहा, “कभी नहीं। अभी कुछ देर पहले तक हम भाई जैसे थे। अचानक ऐसा क्या हो गया कि तुम मुझसे घृणा करने लगे?”

राजकुमार ने कहा, “मैंने एक परी को देखा है। मैंने केवल एक क्षण के लिए उसका चेहरा देखा था। जब उसे पता चला कि मैं उसे देख रहा हूँ, तो उसने कमल की पंखुड़ियों से अपना चेहरा ढक लिया। वह कितनी सुंदर थी! फिर उसने अपने सीने से हाथीदाँत की एक डिबिया निकाली और मुझे दिखाई। उसके बाद मैं बेहोश हो गया। यदि तुम उस परी को मेरी पत्नी बना सकते हो, तो मैं तुम्हारे साथ कहीं भी जाने को तैयार हूँ।”

वज़ीर का बेटा बोला, “भाई, तुमने सचमुच एक परी देखी है। वह परियों में सबसे सुंदर परी है। वह कोई और नहीं, बल्कि हाथीदाँत के नगर की गुलिज़ार है। उसके संकेतों से मैं समझ गया हूँ कि वह कौन है। उसने कमल की पंखुड़ियों से चेहरा ढका, इसलिए उसका नाम मुझे पता चला, और उसने हाथीदाँत की डिबिया दिखाई, इसलिए मैं जान गया कि वह कहाँ रहती है। धैर्य रखो। मैं तुम्हारा विवाह उससे करवाने का उपाय करूँगा।”

राजकुमार को इन बातों से बहुत राहत मिली। उसने भोजन किया और खुशी-खुशी अपने मित्र के साथ आगे चल पड़ा।

रास्ते में उन्हें दो आदमी मिले। वे एक लुटेरों के परिवार से थे। उस परिवार में कुल ग्यारह लोग थे। उनमें एक बड़ी बहन थी, जो घर पर रहकर खाना बनाती थी और बाकी दस भाई दो-दो के समूह में अलग-अलग रास्तों पर घूमते थे।

वे कमजोर यात्रियों को लूटते थे। जो यात्री दो लुटेरों के लिए बहुत शक्तिशाली होते, उन्हें अपने घर आने का निमंत्रण देते और वहाँ पूरा परिवार मिलकर उन्हें लूट लेता।

उनका घर एक मजबूत मीनार जैसा था, जिसमें कई गुप्त कमरे थे। उसके नीचे एक गहरा गड्ढा था, जिसमें वे मारे गए यात्रियों की लाशें फेंक देते थे।

दोनों लुटेरे राजकुमार और वज़ीर के बेटे के पास आए और बहुत विनम्रता से बोले, “रात हो गई है। कई मील तक कोई दूसरा गाँव नहीं है। कृपया हमारे घर चलकर आज रात ठहर जाइए।”

राजकुमार ने अपने मित्र से पूछा, “क्या हमें इस भले आदमी का निमंत्रण स्वीकार कर लेना चाहिए?”

वज़ीर के बेटे ने हल्का-सा असंतोष दिखाया, लेकिन राजकुमार थका हुआ था। उसने सोचा कि शायद उसके मित्र को बेवजह संदेह हो रहा है।

इसलिए उसने दोनों आदमियों से कहा, “ठीक है। आपका बहुत धन्यवाद।”

इस तरह चारों लुटेरों की मीनार में पहुँचे।

उन्हें एक कमरे में बंद कर दिया गया। दरवाजा बाहर से बंद था।

वज़ीर के बेटे ने खिड़की तक पहुँचने की कोशिश की। वहाँ से उसने देखा कि नीचे एक खाई थी, जिसके चारों ओर ऊँची दीवार थी।

उसने राजकुमार से कहा, “मैं नीचे उतरकर बचने का रास्ता देखता हूँ। तुम यहीं रुको।”

कुछ देर बाद वह वापस आया और बताया कि उसने एक बहुत कुरूप महिला को देखा है, जो शायद लुटेरों के घर की देखभाल करती है। वह उन्हें तभी छोड़ने को तैयार थी जब राजकुमार उससे विवाह करने का वादा करे।

महिला ने उन्हें एक गुप्त दरवाजे से बाहर निकाला।

वज़ीर के बेटे ने पूछा, “लेकिन हमारे घोड़े और सामान कहाँ हैं?”

महिला ने कहा, “तुम उन्हें नहीं ले जा सकते। दूसरे रास्ते से जाने का मतलब अपनी कब्र में जाना होगा।”

वज़ीर का बेटा बोला, “कोई बात नहीं। वे भी इसी दरवाजे से बाहर जाएँगे। मेरे पास एक जादुई मंत्र है, जिससे मैं घोड़ों को पतला या मोटा कर सकता हूँ।”

वह बिना किसी को पता चले घोड़ों को ले आया। मंत्र पढ़ते ही उसने घोड़ों को इतना पतला कर दिया कि वे कपड़े के टुकड़ों की तरह संकरे दरवाजे से बाहर निकल गए।

बाहर पहुँचकर उसने उन्हें फिर पहले जैसा कर दिया।

वह अपने घोड़े पर सवार हुआ और दूसरे घोड़े की लगाम पकड़ ली। राजकुमार ने भी तुरंत उसका अनुसरण किया और वह महिला राजकुमार के पीछे बैठ गई।

तभी लुटेरों ने घोड़ों की टापों की आवाज सुनी। वे बाहर आए और राजकुमार तथा उसके साथियों पर तीर चलाने लगे।

एक तीर उस महिला को लगा और उसकी मृत्यु हो गई। उन्हें उसे वहीं छोड़कर आगे बढ़ना पड़ा।

वे लगातार चलते रहे और एक गाँव में रात बिताई।

अगली सुबह फिर यात्रा शुरू की। वे हर राहगीर से हाथीदाँत के नगर का रास्ता पूछते रहे।

आखिरकार वे प्रसिद्ध हाथीदाँत के नगर पहुँच गए। वहाँ वे एक बूढ़ी औरत की छोटी-सी झोपड़ी में ठहरे।

शुरू में बूढ़ी औरत उन्हें अपने घर में रखने के लिए तैयार नहीं थी। लेकिन जब राजकुमार ने उसके पानी के प्याले में एक मुहर डाल दी और वज़ीर के बेटे ने भी उसे एक मुहर भेंट की, तो उसका मन बदल गया।

उसने उन्हें कुछ दिनों तक रहने की अनुमति दे दी।

एक दिन वज़ीर के बेटे ने बूढ़ी औरत से पूछा, “क्या इस नगर का भी कोई नाम है?”

बूढ़ी औरत ने कहा, “बिल्कुल है। क्या तुम इतने मूर्ख हो कि तुम्हें यह भी नहीं पता?”

उसने बताया, “इस नगर का नाम हाथीदाँत का नगर है। क्या तुमने यह नाम दुनिया भर में नहीं सुना?”

जैसे ही राजकुमार ने यह नाम सुना, उसने गहरी साँस ली।

वज़ीर के बेटे ने उसे आँखों से संकेत किया कि चुप रहे, कहीं उनका रहस्य खुल न जाए।

फिर उसने पूछा, “क्या इस देश का कोई राजा है?”

बूढ़ी औरत ने कहा, “बेशक है। राजा, रानी और राजकुमारी—तीनों हैं।”

“राजकुमारी का नाम क्या है?”

“गुलिज़ार।”

यह नाम सुनते ही राजकुमार पागलों की तरह बूढ़ी औरत को देखने लगा।

वज़ीर के बेटे ने बाद में उससे कहा, “हाँ, हम सही देश में आ गए हैं। अब हम उस सुंदर राजकुमारी को देख पाएँगे।”

एक सुबह दोनों यात्रियों ने देखा कि बूढ़ी औरत बहुत सावधानी से सज-सँवर रही थी।

वज़ीर के बेटे ने पूछा, “कौन आने वाला है?”

बूढ़ी औरत ने कहा, “कोई नहीं।”

“तो फिर तुम कहाँ जा रही हो?”

“मैं अपनी बेटी से मिलने जा रही हूँ। वह राजकुमारी गुलिज़ार की दासी है। मैं उसे और राजकुमारी को हर दिन देखती हूँ।”

वज़ीर के बेटे ने उससे कहा, “महल में हमारे बारे में कुछ मत कहना।”

लेकिन उसने जानबूझकर ऐसा कहा, क्योंकि उसे उम्मीद थी कि बूढ़ी औरत को मना करने पर वह उलटे राजकुमारी को उनके आने की बात बता देगी।

जब बूढ़ी औरत अपनी बेटी से मिली तो बेटी ने नाराज़ होने का नाटक किया।

उसने पूछा, “तुम दो दिन से यहाँ क्यों नहीं आईं?”

बूढ़ी औरत ने बताया कि दो युवा यात्री—एक राजकुमार और दूसरे किसी बड़े वज़ीर का बेटा—उसकी झोपड़ी में ठहरे हुए हैं और सारा दिन उससे खाना बनवाते और सफाई करवाते रहते हैं।

उसने यह भी बताया कि दोनों बहुत अमीर हैं और हर सुबह-शाम उसे एक-एक मुहर देते हैं।

बूढ़ी औरत ने बाद में यही बातें राजकुमारी को भी बता दीं।

यह सुनकर राजकुमारी ने उसे खूब डाँटा और कहा कि वह दोबारा उन अजनबियों के बारे में उसके सामने बात न करे।

शाम को बूढ़ी औरत वापस आई और उसने वज़ीर के बेटे को बताया कि राजकुमारी ने उसके साथ क्या किया।

राजकुमार ने बेचैनी से पूछा, “तो एक पुरुष को देखकर राजकुमारी कितना क्रोधित होगी?”

वज़ीर का बेटा मुस्कुराया और बोला, “क्रोधित? वह तो किसी पुरुष को देखकर बहुत खुश होगी। बूढ़ी औरत के साथ उसका यह व्यवहार एक संकेत है। वह चाहती है कि तुम आने वाले अँधेरे पखवाड़े में उससे मिलने जाओ।”

राजकुमार खुशी से बोला, “भगवान का शुक्र है!”

कुछ समय बाद राजकुमारी गुलिज़ार ने एक दासी को आदेश दिया कि जब वह बूढ़ी औरत से बात कर रही हो, तो वह अचानक कमरे में आए और कहे कि राजा के हाथी पागल हो गए हैं और पूरे शहर तथा बाजार में उत्पात मचा रहे हैं।

दासी ने वैसा ही किया।

बूढ़ी औरत डर गई। उसे चिंता हुई कि कहीं हाथी उसकी झोपड़ी को न गिरा दें और राजकुमार तथा उसके मित्र को न मार दें।

उसने राजकुमारी से घर जाने की अनुमति माँगी।

तब गुलिज़ार ने एक जादुई झूला मँगवाया। वह झूला जिस व्यक्ति पर बैठता था, उसे उसकी इच्छित जगह पर पहुँचा देता था।

राजकुमारी ने बूढ़ी औरत से कहा कि वह झूले पर बैठे और अपने घर जाने की इच्छा करे।

बूढ़ी औरत झूले पर बैठी और पल भर में हवा में उड़ते हुए सुरक्षित अपनी झोपड़ी में पहुँच गई।

वहाँ उसने राजकुमार और वज़ीर के बेटे को सुरक्षित पाया।

वह बोली, “मैं तो समझ रही थी कि तुम दोनों अब तक मारे जा चुके हो। राजमहल के हाथी पागल होकर घूम रहे हैं। राजकुमारी ने मुझे इस जादुई झूले से यहाँ भेजा है। जल्दी बाहर चलो, इससे पहले कि हाथी यहाँ आ जाएँ!”

वज़ीर के बेटे ने कहा, “इस बात पर विश्वास मत करो। यह केवल एक बहाना है। उन्होंने तुम्हारे साथ चाल चली है।”

फिर उसने राजकुमार से धीरे से कहा, “तुम्हारी मनोकामना जल्द पूरी होने वाली है। ये सब संकेत हैं।”

अँधेरे पखवाड़े के दो दिन बीत गए।

राजकुमार और वज़ीर का बेटा उस जादुई झूले पर बैठे और इच्छा की कि वे राजमहल के भीतर पहुँच जाएँ।

एक पल में वे महल के बगीचे में पहुँच गए।

वहीं महल के एक द्वार के पास राजकुमारी गुलिज़ार खड़ी थी। वह भी राजकुमार से मिलने के लिए उतनी ही बेचैन थी, जितना राजकुमार उससे मिलने के लिए।

उनकी मुलाकात अत्यंत आनंदपूर्ण थी।

गुलिज़ार ने कहा, “आखिर मैंने अपने प्रिय और अपने होने वाले पति को देख ही लिया।”

राजकुमार ने कहा, “भगवान का हजारों बार धन्यवाद, जिन्होंने मुझे तुम्हारे पास पहुँचाया।”

दोनों ने एक-दूसरे से विवाह का वचन लिया और फिर अलग हो गए—राजकुमार झोपड़ी में लौट गया और गुलिज़ार महल में।

अब राजकुमार रोज गुलिज़ार से मिलने जाता और हर रात झोपड़ी में वापस लौट आता।

एक दिन गुलिज़ार ने उससे कहा कि वह हमेशा उसके साथ रहे।

उसे डर था कि कहीं डाकू राजकुमार को मार न दें या वह बीमार न पड़ जाए। वह उसके बिना रहना नहीं चाहती थी।

लेकिन राजकुमार ने समझाया कि उसे रात में अपने मित्र के पास लौटना चाहिए, क्योंकि उसके मित्र ने उसके लिए अपना घर और देश छोड़कर अपना जीवन जोखिम में डाला था। अगर वज़ीर के बेटे ने उसकी सहायता न की होती, तो वह कभी गुलिज़ार से नहीं मिल पाता।

गुलिज़ार ने ऊपर से तो उसकी बात मान ली, लेकिन मन ही मन उसने निश्चय कर लिया कि वह जल्द से जल्द वज़ीर के बेटे को रास्ते से हटा देगी।

कुछ दिनों बाद उसने अपनी एक दासी को पुलाव बनाने का आदेश दिया। उसने विशेष रूप से कहा कि उसमें जहर मिला दिया जाए और पकने के बाद बर्तन को ढककर रखा जाए, ताकि जहरीली भाप बाहर न निकले।

जब पुलाव तैयार हुआ तो उसने एक सेवक के हाथ उसे वज़ीर के बेटे के पास भेजा और संदेश दिया:

“राजकुमारी गुलिज़ार अपने दिवंगत चाचा की ओर से यह भेंट भेजती हैं।”

वज़ीर के बेटे ने सोचा कि राजकुमार ने राजकुमारी से उसके बारे में अच्छी बातें कही होंगी, इसलिए उसने यह उपहार भेजा है।

उसने राजकुमारी को धन्यवाद और सलाम भेजा।

दोपहर के भोजन के समय वह पुलाव का बर्तन लेकर नदी के किनारे चला गया।

उसने बर्तन का ढक्कन हटाकर घास पर रख दिया और हाथ धोने लगा।

कुछ ही क्षणों में उसने देखा कि बर्तन के नीचे की हरी घास पीली पड़ गई है।

उसे संदेह हुआ कि पुलाव में जहर है।

उसने थोड़ा-सा पुलाव वहाँ घूम रहे कौवों के सामने डाल दिया।

कौवों ने जैसे ही उसे खाया, वे तुरंत मरकर जमीन पर गिर पड़े।

वज़ीर के बेटे ने कहा, “भगवान का शुक्र है, जिन्होंने इस समय मुझे मृत्यु से बचा लिया!”

शाम को राजकुमार वापस आया तो उसने देखा कि उसका मित्र बहुत उदास और चुप है।

उसने पूछा, “क्या तुम इसलिए दुखी हो कि मैं महल में बहुत समय बिताता हूँ?”

वज़ीर के बेटे को समझ आ गया कि राजकुमार का इस घटना से कोई संबंध नहीं है। इसलिए उसने उसे पूरी बात बता दी।

उसने कहा, “देखो, इस रूमाल में वही पुलाव है जो राजकुमारी ने आज सुबह अपने दिवंगत चाचा के नाम पर भेजा था। इसमें जहर भरा हुआ है। भगवान का शुक्र है कि मुझे समय रहते इसका पता चल गया।”

राजकुमार ने दुखी होकर पूछा, “भाई! तुम्हारा दुश्मन कौन हो सकता है?”

वज़ीर के बेटे ने कहा, “राजकुमारी गुलिज़ार। मेरी बात ध्यान से सुनो। अगली बार जब तुम उससे मिलने जाओ, तो अपने साथ थोड़ी बर्फ ले जाना। राजकुमारी से मिलने से पहले बर्फ को अपनी दोनों आँखों में थोड़ा लगाना। इससे तुम्हारी आँखों से आँसू निकलेंगे। जब गुलिज़ार पूछे कि तुम क्यों रो रहे हो, तो कहना कि तुम्हारा मित्र आज अचानक मर गया है।”

फिर उसने उसे शराब और एक फावड़ा दिया।

उसने कहा, “राजकुमारी को वह शराब पिलाना। वह बहुत तेज है और उसे गहरी नींद में सुला देगी। जब वह सो जाए, तो फावड़े को गर्म करके उसकी पीठ पर निशान बना देना। फिर उसका मोतियों का हार लेकर वापस आ जाना। मैं तुम्हारे विवाह की व्यवस्था उसके पिता और पूरे दरबार से करवाऊँगा।”

राजकुमार ने अपने मित्र की बात मानने का वादा किया और वैसा ही किया।

अगली रात राजकुमार और वज़ीर का बेटा अपने घोड़े और मुहरों से भरे थैले लेकर शहर से लगभग एक मील दूर एक कब्रिस्तान में गए।

उन्होंने योजना बनाई कि वज़ीर का बेटा एक फकीर बनेगा और राजकुमार उसका शिष्य और सेवक बनेगा।

सुबह जब गुलिज़ार को होश आया, तो उसकी पीठ में तेज जलन हो रही थी और उसका मोतियों का हार गायब था।

वह तुरंत राजा के पास गई और हार चोरी होने की शिकायत की, लेकिन अपनी पीठ के दर्द के बारे में कुछ नहीं बताया।

राजा बहुत क्रोधित हुआ और उसने पूरे शहर तथा आसपास के इलाके में हार की चोरी की घोषणा करवा दी।

वज़ीर के बेटे ने यह सुना तो राजकुमार से कहा, “डरो मत। यह हार लेकर बाजार जाओ और इसे बेचने की कोशिश करो।”

राजकुमार हार लेकर एक सुनार के पास गया।

सुनार ने पूछा, “कितने रुपये चाहिए?”

राजकुमार ने कहा, “पचास हजार रुपये।”

सुनार बोला, “ठीक है। यहीं रुको, मैं पैसे लेकर आता हूँ।”

राजकुमार इंतजार करता रहा।

कुछ देर बाद सुनार वापस आया, लेकिन उसके साथ कोतवाल भी था। कोतवाल ने राजकुमार को राजकुमारी का हार चुराने के आरोप में गिरफ्तार कर लिया।

कोतवाल ने पूछा, “तुम्हें यह हार कहाँ से मिला?”

राजकुमार ने उत्तर दिया, “जिस फकीर का मैं सेवक हूँ, उसने मुझे इसे बाजार में बेचने के लिए दिया था। यदि आप अनुमति दें तो मैं आपको उसके पास ले जा सकता हूँ।”

राजकुमार कोतवाल और सिपाहियों को कब्रिस्तान में उस स्थान पर ले गया जहाँ वज़ीर का बेटा फकीर बना बैठा था।

फकीर आँखें बंद किए प्रार्थना कर रहा था।

प्रार्थना पूरी होने पर कोतवाल ने पूछा, “तुम्हारे पास राजकुमारी का हार कैसे आया?”

फकीर ने कहा, “राजा को यहाँ बुलाओ। मैं उन्हें स्वयं सब कुछ बताऊँगा।”

राजा वहाँ आया।

फकीर को गंभीरता से प्रार्थना करते देखकर राजा थोड़ा डर गया। उसे आशंका हुई कि कहीं इस फकीर का अपमान करने से स्वर्ग का क्रोध न आ जाए।

उसने हाथ जोड़कर पूछा, “तुम्हें मेरी बेटी का हार कहाँ से मिला?”

फकीर ने कहा, “कल रात हम इस कब्र के पास बैठकर खुदा की इबादत कर रहे थे। तभी राजकुमारी के वेश में एक भूत आया। उसने कुछ दिन पहले दफनाए गए शव को कब्र से बाहर निकाला और उसे खाने लगा।”

“यह देखकर मुझे बहुत क्रोध आया। मैंने आग के पास पड़े फावड़े से उसे मारा। भागते समय उसका हार गिर गया। यदि आपको मेरी बात पर विश्वास नहीं है तो अपनी बेटी की पीठ देखिए। वहाँ आपको मेरे फावड़े के जलने के निशान मिलेंगे। यदि ऐसा है तो राजकुमारी को मेरे पास भेजिए। मैं उसे दंड दूँगा।”

राजा तुरंत महल लौट गया और राजकुमारी की पीठ की जाँच करवाई।

दासी ने कहा, “हाँ महाराज, उसकी पीठ पर जलने का निशान है।”

राजा क्रोधित होकर चिल्लाया, “तो लड़की को तुरंत मार डालो!”

लेकिन दरबारियों ने कहा, “नहीं महाराज। उसे उस फकीर के पास भेज दीजिए जिसने यह रहस्य खोजा है। उसे ही उसके साथ जो करना हो करने दीजिए।”

राजा मान गया और राजकुमारी को कब्रिस्तान ले जाया गया।

फकीर ने आदेश दिया, “इसे उसी कब्र के पास एक पिंजरे में बंद कर दो, जहाँ से इसने शव निकाला था।”

ऐसा ही किया गया।

कुछ समय बाद कब्रिस्तान में केवल फकीर, उसका शिष्य और राजकुमारी रह गए।

रात होते ही फकीर और उसके शिष्य ने अपना भेष उतार दिया।

वे राजकुमार और वज़ीर का बेटा थे।

उन्होंने राजकुमारी को पिंजरे से बाहर निकाला, उसकी पीठ पर औषधि लगाई और उसे राजकुमार के घोड़े पर उसके पीछे बैठा दिया।

वे तेजी से वहाँ से निकल गए।

सुबह उन्होंने सुरक्षित स्थान पर रुककर आगे की योजना बनाई।

वज़ीर के बेटे ने राजकुमारी को वही जहरीला पुलाव दिखाया जो उसने उसे भेजा था और पूछा कि क्या उसे अपनी कृतघ्नता पर पछतावा है।

राजकुमारी रोने लगी और उसने स्वीकार किया कि वज़ीर का बेटा ही उसका सबसे बड़ा सहायक और सच्चा मित्र था।

इसके बाद उन्होंने अपने देश के मुख्य वज़ीर को एक पत्र भेजा और राजकुमार तथा वज़ीर के बेटे के साथ देश छोड़ने के बाद हुई सारी घटनाएँ बताईं।

वज़ीर ने पत्र पढ़कर राजा को सारी बात बताई।

राजा ने उत्तर भेजा कि दोनों अभी अपने देश वापस न लौटें। उसने कहा कि वे गुलिज़ार के पिता को पत्र लिखकर पूरी घटना बताएँ।

राजकुमार ने वज़ीर के बेटे के निर्देश पर गुलिज़ार के पिता को पूरा पत्र लिखा।

पत्र पढ़कर गुलिज़ार के पिता को बहुत क्रोध आया। उसे गुस्सा था कि उसके वज़ीरों और अधिकारियों को यह पता ही नहीं चला कि इतने महान अतिथि उसके देश में आए हुए थे।

उसने कुछ वज़ीरों को एक निश्चित दिन फाँसी देने का आदेश दिया।

फिर उसने वज़ीर के बेटे को पत्र लिखकर कहा:

“मेरे महल में आकर रहो। यदि राजकुमार चाहे तो मैं जल्द से जल्द उसका विवाह गुलिज़ार से करवा दूँगा।”

राजकुमार और वज़ीर के बेटे ने खुशी-खुशी निमंत्रण स्वीकार कर लिया।

राजा ने उनका बहुत सम्मान किया।

जल्द ही राजकुमार और गुलिज़ार का विवाह हो गया।

कुछ सप्ताह बाद राजा ने उन्हें घोड़े, हाथी, आभूषण और कीमती वस्त्र भेंट किए और उन्हें अपने देश वापस जाने के लिए कहा। उसे विश्वास था कि अब राजकुमार का पिता उसे अवश्य स्वीकार कर लेगा।

उनके जाने से एक रात पहले वे वज़ीर और अधिकारी, जिन्हें उनके जाने के बाद मृत्युदंड दिया जाना था, वज़ीर के बेटे के पास आए।

उन्होंने उससे अपने लिए राजा से क्षमा माँगने की विनती की और वादा किया कि वे अपनी-अपनी बेटियाँ उससे विवाह में देंगे।

वज़ीर के बेटे ने उनकी सहायता करने का वादा किया और राजा से उनके लिए क्षमा प्राप्त कर ली।

इसके बाद राजकुमार अपनी सुंदर पत्नी गुलिज़ार, वज़ीर के बेटे और सैनिकों के एक दल के साथ अपने देश की ओर चल पड़ा। उनके साथ बहुत सारे ऊँट और घोड़े थे, जिन पर अपार खजाना लदा हुआ था।

रास्ते में वे उसी लुटेरों की मीनार के पास से गुजरे।

सैनिकों की सहायता से उन्होंने उस मीनार को पूरी तरह गिरा दिया, सभी लुटेरों को मार डाला और कई वर्षों से वहाँ जमा किया गया उनका खजाना अपने अधिकार में ले लिया।

अंततः वे अपने देश पहुँच गए।

जब राजा ने अपने बेटे की सुंदर पत्नी और शानदार काफिले को देखा तो उसका क्रोध समाप्त हो गया।

उसने राजकुमार को शहर में प्रवेश करने और वहीं रहने का आदेश दिया।

इसके बाद राजकुमार के जीवन में हर ओर खुशियाँ ही खुशियाँ थीं।

वह अपने पिता का बहुत प्रिय बन गया और समय आने पर राजा के सिंहासन पर बैठा।

उसने अनेक वर्षों तक अपने राज्य पर शांति और सुख के साथ शासन किया।