राजकुमारी को हँसाने वाला हंसमुख हंस

बहुत समय पहले की बात है। एक राजा था, जिसकी एक बेटी थी। राजकुमारी इतनी सुंदर थी कि उसकी सुंदरता की चर्चा दूर-दूर तक होती थी। लेकिन वह इतनी उदास रहती थी कि कभी हँसती ही नहीं थी।

इसके अलावा, वह बहुत घमंडी और अभिमानी भी थी। जो भी उससे विवाह करने के लिए आता, वह उसे साफ़ “नहीं” कह देती। चाहे वह कितना ही सुंदर, धनी या योग्य क्यों न हो—चाहे राजकुमार हो या कोई बड़ा सामंत—वह किसी से विवाह करने के लिए तैयार नहीं होती थी।

राजा बहुत पहले से ही उसकी इस आदत से परेशान था। वह चाहता था कि उसकी बेटी भी बाकी लड़कियों की तरह विवाह कर ले। आखिर उसकी उम्र भी विवाह योग्य हो चुकी थी और उसे इससे अधिक धन मिलने वाला भी नहीं था, क्योंकि उसकी माँ की मृत्यु के बाद उसे राज्य का आधा हिस्सा विरासत में मिलने वाला था।

इसलिए राजा ने घोषणा करवा दी कि हर रविवार चर्च की प्रार्थना के बाद चर्च की सीढ़ियों से यह ऐलान किया जाएगा—

“जो भी व्यक्ति मेरी बेटी को हँसा देगा, उसे मेरी बेटी और राज्य का आधा हिस्सा पुरस्कार में दिया जाएगा।”

लेकिन यदि कोई व्यक्ति राजकुमारी को हँसाने में असफल रहा, तो उसकी पीठ पर तीन लाल धारियाँ काटी जाएँगी और उन पर नमक रगड़ा जाएगा।

दुर्भाग्य से, उस राज्य में बहुत से लोगों की पीठ पर ऐसे घाव बन चुके थे।

दक्षिण, उत्तर, पूर्व और पश्चिम—हर दिशा से लोग अपनी किस्मत आजमाने आए। उन्हें लगता था कि किसी राजकुमारी को हँसाना कौन-सी बड़ी बात है!

वे तरह-तरह की अजीब हरकतें करते, मजेदार करतब दिखाते और तमाशे करते, लेकिन राजकुमारी पहले की तरह ही गंभीर और भावहीन बैठी रहती।

महल के पास ही एक आदमी रहता था, जिसके तीन बेटे थे। उन्होंने भी राजा की घोषणा सुन रखी थी कि जो राजकुमारी को हँसा देगा, उसे राजकुमारी और आधा राज्य मिलेगा।

सबसे बड़ा भाई सबसे पहले अपनी किस्मत आजमाने के लिए निकल पड़ा।

महल पहुँचकर उसने राजा से कहा कि वह राजकुमारी को हँसाने की कोशिश करना चाहता है।

राजा ने कहा,

“हाँ, हाँ! कोशिश तो कर सकते हो, लेकिन मुझे डर है कि इसका कोई फायदा नहीं होगा। बहुत से लोग पहले ही कोशिश कर चुके हैं, लेकिन मेरी बेटी अभी भी उतनी ही उदास है। मैं नहीं चाहता कि तुम भी बेकार में सजा भुगतो।”

लेकिन युवक ने सोचा कि उसे कोशिश करके देखना चाहिए।

उसे लगा कि राजकुमारी को हँसाना इतना कठिन नहीं हो सकता। जब वह सैनिक था और सार्जेंट निल्स के सामने अभ्यास करता था, तब तो बड़े-बड़े लोग भी उसकी हरकतों पर हँसते थे।

इसलिए वह राजकुमारी की खिड़की के बाहर बने बरामदे में गया और ऐसे कवायद करने लगा, जैसे सार्जेंट निल्स स्वयं उसके सामने खड़े हों।

लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ!

राजकुमारी पहले की तरह गंभीर और शांत बैठी रही।

इसलिए सैनिकों ने उसे पकड़ लिया, उसकी पीठ पर तीन चौड़ी लाल धारियाँ काटीं, उन पर नमक रगड़ा और उसे घर भेज दिया।

जैसे ही वह घर पहुँचा, उसका दूसरा भाई अपनी किस्मत आजमाने के लिए निकल पड़ा।

वह स्कूल का अध्यापक था और देखने में बहुत मजेदार लगता था।

उसकी एक टांग दूसरी से छोटी थी, इसलिए चलते समय वह बुरी तरह लंगड़ाता था। कभी वह एक छोटे बच्चे जितना दिखाई देता, लेकिन जैसे ही अपनी लंबी टांग पर खड़ा होता, तो किसी विशालकाय आदमी जितना लंबा हो जाता।

इसके अलावा, वह बहुत अच्छा उपदेशक भी था।

जब वह महल पहुँचा और उसने राजा से कहा कि वह राजकुमारी को हँसाना चाहता है, तो राजा को लगा कि शायद यह आदमी सफल हो जाए।

लेकिन राजा ने कहा,

“मुझे तुम्हारे लिए दुख होगा यदि तुम असफल हुए, क्योंकि हर असफल व्यक्ति की पीठ पर पिछली बार से भी चौड़ी धारियाँ काटी जाती हैं।”

अध्यापक राजकुमारी की खिड़की के बाहर बरामदे में गया।

वहाँ उसने खड़े होकर उपदेश और भजन सुनाना शुरू कर दिया। वह एक साथ सात पादरियों की नकल करने लगा और ऐसे पढ़ने तथा गाने लगा जैसे उनके इलाके के सात अलग-अलग पादरी और गायक हों।

राजा उसकी हरकत देखकर इतना हँसा कि उसे दरवाजे की चौखट पकड़नी पड़ी।

राजकुमारी के चेहरे पर भी मुस्कान आने ही वाली थी।

लेकिन अचानक वह फिर से गंभीर हो गई।

इसलिए अध्यापक पॉल की हालत भी सैनिक पीटर जैसी ही हुई।

हाँ, इन दोनों भाइयों के नाम पीटर और पॉल ही थे।

सैनिकों ने पॉल की पीठ पर भी तीन लाल धारियाँ काटीं, उनमें नमक रगड़ा और उसे घर भेज दिया।

अब सबसे छोटे भाई ने सोचा कि वह भी कोशिश करेगा।

उसका नाम हांस था।

लेकिन उसके दोनों भाई उसका मजाक उड़ाने लगे और अपनी घायल पीठ दिखाने लगे।

उनके पिता ने भी हांस को जाने की अनुमति नहीं दी।

उन्होंने कहा,

“तुम्हें वहाँ जाने से कोई फायदा नहीं होगा। तुम्हारे पास तो इतनी भी समझ नहीं है। तुम तो बस चूल्हे के पास बिल्ली की तरह बैठे रहते हो, राख कुरेदते हो और लकड़ी के छोटे-छोटे टुकड़े काटते रहते हो।”

लेकिन हांस ने हार नहीं मानी।

वह लगातार विनती करता रहा। आखिरकार उसके परिवार वाले उसकी जिद से परेशान हो गए और उसे राजा के महल में अपनी किस्मत आजमाने की अनुमति दे दी।

जब हांस महल पहुँचा तो उसने यह नहीं बताया कि वह राजकुमारी को हँसाने आया है।

उसने पूछा,

“क्या यहाँ मुझे कोई काम मिल सकता है?”

राजा ने कहा कि फिलहाल महल में उसके लिए कोई काम नहीं है।

लेकिन हांस इतनी आसानी से हार मानने वाला नहीं था।

उसने कहा,

“इतने बड़े महल में रसोई की नौकरानी के लिए लकड़ी और पानी लाने वाले किसी आदमी की जरूरत तो होगी?”

राजा ने सोचा कि यह बात सही है।

लड़के से पीछा छुड़ाने के लिए उसने उसे महल में रहने और रसोई की नौकरानी के लिए लकड़ी तथा पानी लाने का काम दे दिया।

एक दिन हांस नदी से पानी भरने जा रहा था।

तभी उसने देखा कि पानी में देवदार के पेड़ की एक पुरानी जड़ के नीचे एक बड़ी मछली फँसी हुई थी। पानी के तेज बहाव के कारण जड़ के नीचे की मिट्टी बह गई थी और मछली वहाँ दिखाई दे रही थी।

हांस ने चुपचाप अपनी बाल्टी मछली के नीचे लगाई और उसे पकड़ लिया।

महल वापस लौटते समय उसे रास्ते में एक बूढ़ी औरत दिखाई दी, जो एक सुनहरी हंस को लेकर जा रही थी।

हांस ने कहा,

“नमस्ते दादी! आपके पास कितना सुंदर पक्षी है! इसके पंख कितने शानदार हैं! ये तो बहुत दूर से चमक रहे हैं। अगर मेरे पास भी ऐसे पंख होते, तो मुझे लकड़ियाँ काटने की जरूरत ही नहीं पड़ती।”

बूढ़ी औरत ने भी हांस की बाल्टी में रखी मछली देखी और उसे बहुत पसंद किया।

उसने कहा,

“अगर तुम मुझे यह मछली दे दो, तो मैं तुम्हें यह सुनहरी हंस दे दूँगी।”

यह हंस साधारण नहीं था।

जो भी उसे छूता और हांस कह देता—

“अगर मेरे साथ चलना है, तो मुझे पकड़कर रहो!”

तो वह व्यक्ति हंस से चिपक जाता और किसी भी हालत में उससे अलग नहीं हो पाता।

हांस ने तुरंत सौदा स्वीकार कर लिया।

उसने मन ही मन सोचा,

“मछली से तो यह पक्षी कहीं अच्छा है। अगर यह सचमुच ऐसा है, तो शायद मैं इसे मछली पकड़ने के काँटे की तरह इस्तेमाल कर सकता हूँ।”

वह सुनहरी हंस लेकर खुशी-खुशी आगे बढ़ गया।

थोड़ी दूर जाने पर उसे एक दूसरी बूढ़ी औरत मिली।

जैसे ही उसने सुनहरी हंस को देखा, वह उसके सुंदर पंखों को छूने के लिए बेचैन हो गई।

वह हांस के पास आई और बहुत प्यार से बोली,

“प्यारे हांस, क्या मैं तुम्हारे इस सुंदर हंस को थोड़ा छू सकती हूँ?”

हांस ने कहा,

“हाँ, लेकिन इसके पंख मत नोचना!”

जैसे ही बूढ़ी औरत ने हंस को छुआ, हांस ने कहा,

“अगर मेरे साथ चलना है, तो मुझे पकड़कर रहो!”

बूढ़ी औरत ने हंस से खुद को छुड़ाने की बहुत कोशिश की, लेकिन वह उससे चिपक गई।

हांस आराम से आगे बढ़ता रहा, जैसे उसके साथ केवल हंस ही चल रहा हो।

कुछ दूर जाने पर उसकी मुलाकात एक आदमी से हुई।

उस आदमी की उस बूढ़ी औरत से दुश्मनी थी, क्योंकि उस औरत ने उसके साथ कभी कोई चाल चली थी।

जब उसने देखा कि बूढ़ी औरत हंस से चिपकी हुई है और खुद को छुड़ाने के लिए संघर्ष कर रही है, तो उसने सोचा कि अब वह उससे अपना बदला ले सकता है।

उसने बूढ़ी औरत को एक जोरदार लात मार दी।

हांस तुरंत बोला,

“अगर मेरे साथ चलना है, तो मुझे पकड़कर रहो!”

अब वह आदमी भी बूढ़ी औरत से चिपक गया।

उसे एक पैर पर लंगड़ाते हुए उनके पीछे चलना पड़ा।

जब भी वह खुद को छुड़ाने की कोशिश करता, स्थिति और खराब हो जाती और वह लगभग पीठ के बल गिर पड़ता।

इस तरह वे आगे बढ़ते रहे।

कुछ समय बाद वे महल के आसपास पहुँच गए।

वहाँ उन्हें राजा का लोहार मिला।

वह अपनी भट्ठी की ओर जा रहा था और उसके हाथ में लोहे की एक बड़ी चिमटी थी।

यह लोहार बहुत हँसमुख आदमी था। उसे मजाक और शरारतें करने का बहुत शौक था।

जब उसने इस अजीब जुलूस को उछलते-कूदते और लंगड़ाते हुए अपनी ओर आते देखा, तो वह इतना हँसा कि दोहरा हो गया।

फिर उसने कहा,

“लगता है राजकुमारी के लिए हंसों का नया झुंड जा रहा है! लेकिन इनमें हंस कौन है और हंसनी कौन? शायद आगे चलने वाला ही नर हंस है।”

वह हाथ से दाना बिखेरने का नाटक करते हुए बोला,

“आओ हंसों, आओ!”

लेकिन वे रुके नहीं।

बूढ़ी औरत और वह आदमी गुस्से से लोहार को घूरने लगे।

लोहार ने सोचा,

“देखता हूँ, मैं इस पूरे झुंड को रोक सकता हूँ या नहीं!”

वह बहुत ताकतवर था।

उसने अपनी लोहे की चिमटी से उस आदमी की पतलून को पीछे से पकड़ लिया।

वह आदमी चिल्लाने और छूटने के लिए संघर्ष करने लगा।

लेकिन हांस ने कहा,

“अगर मेरे साथ चलना है, तो मुझे पकड़कर रहो!”

अब लोहार भी उनसे चिपक गया।

जब वे पहाड़ी पर चढ़े, तो लोहार ने एड़ी जमीन में गड़ा दी और पीछे हटने की कोशिश की।

लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ।

वह ऐसे चिपका हुआ था जैसे लोहार की भट्ठी की बड़ी मशीन में कसकर जकड़ दिया गया हो।

उसे मजबूर होकर बाकी लोगों के साथ नाचते-कूदते आगे बढ़ना पड़ा।

जब वे महल के पास पहुँचे तो महल का कुत्ता उनकी ओर दौड़ा और जोर-जोर से भौंकने लगा, मानो वे कोई आवारा लोगों का झुंड हों।

राजकुमारी ने अपनी खिड़की से बाहर झाँककर देखा कि आखिर इतनी हलचल क्यों हो रही है।

जैसे ही उसने इस अजीब जुलूस को देखा, वह जोर-जोर से हँसने लगी।

लेकिन हांस इससे संतुष्ट नहीं हुआ।

उसने कहा,

“थोड़ा इंतजार करो। अभी तो वह इससे भी ज्यादा हँसेगी।”

और वह अपने पीछे चिपके लोगों के साथ पूरे महल का चक्कर लगाने लगा।

जब वे रसोई के पास पहुँचे, तो दरवाजा खुला हुआ था।

रसोइया दलिया पका रही थी।

जैसे ही उसने हांस और उसके पीछे चल रहे इस अजीब जुलूस को देखा, वह हाथ में लकड़ी का चम्मच और दूसरे हाथ में उबलते दलिये से भरी बड़ी करछी लेकर बाहर दौड़ी।

वह इतनी जोर से हँसी कि उसका पेट दर्द करने लगा।

लेकिन जब उसने लोहार को भी इस जुलूस में चिपका हुआ देखा, तो उसकी हँसी और बढ़ गई।

कुछ देर खूब हँसने के बाद उसकी नजर फिर सुनहरी हंस पर पड़ी।

उसे हंस इतना सुंदर लगा कि वह उसे छूने के लिए दौड़ पड़ी।

वह चिल्लाई,

“हांस! हांस! मुझे अपने उस सुंदर हंस को जरा छूने दो!”

लोहार ने मजाक करते हुए कहा,

“मुझे छूने दो, हंस को नहीं!”

हांस ने कहा,

“ठीक है।”

यह सुनकर रसोइया बहुत नाराज हो गई।

उसने चिल्लाकर कहा,

“क्या कहा तुमने?”

और उसने करछी से लोहार को एक जोरदार थप्पड़ मार दिया।

हांस ने तुरंत कहा,

“अगर मेरे साथ चलना है, तो मुझे पकड़कर रहो!”

अब रसोइया भी बाकी लोगों से चिपक गई।

वह कितना भी चिल्लाती, खींचती या खुद को छुड़ाने की कोशिश करती, उसे भी उनके साथ लंगड़ाते हुए चलना पड़ा।

जब वे दोबारा राजकुमारी की खिड़की के सामने से गुजरे, तो राजकुमारी अभी भी वहीं खड़ी थी।

लेकिन इस बार जब उसने देखा कि हांस के पीछे रसोइया भी करछी और दलिया की लकड़ी लेकर चिपकी हुई चल रही है, तो वह इतनी जोर से हँसी कि राजा को उसे संभालने के लिए पकड़ना पड़ा।

इस प्रकार हांस ने आखिरकार राजकुमारी को हँसा ही दिया।

राजा ने अपना वचन निभाया।

हांस को राजकुमारी और राज्य का आधा हिस्सा मिल गया।

दोनों का विवाह बहुत धूमधाम से हुआ और इस विवाह की चर्चा दूर-दूर तक हुई।

कहानी की सीख

सच्ची सरलता, दयालुता और विनम्रता अक्सर दिखावे और घमंड से अधिक शक्तिशाली होती है।

हांस ने राजकुमारी को प्रभावित करने के लिए कोई बड़ी चाल नहीं चली। उसने बस अपने सरल और सहज स्वभाव से काम लिया।

कहानी यह भी सिखाती है कि हँसी और खुशी बहुत अनमोल उपहार हैं, और जिसे लोग सबसे कम समझते हैं, वही अक्सर सबसे अधिक बुद्धिमान और सफल साबित होता है।